Vašar patriotizma
Iako je prvo kolo plej-ofa počelo neočekivanim rezultatima (po prvi put se desilo da tri gostujuće ekipe prođu prvi krug doigravanja), naredna dva kola nisu donela (pre)velika iznenađenja tako da su se u finalu, popularnom Superbolu, našle dve ekipe koje su u poslednjih nekoliko sezona realno najviše i pokazale: Nju Ingland Pejtriotsi i Filadelfija Iglsi.Predvođeni kvoterbekom Donovanom Meknebom i trenerom Endijem Ridom, "orlovi" iz Filadelfije lako su se ušetali u Superbol. U nikad slabijoj konkurenciji NFC polovine lige oni jednostavno nisu imali doraslog rivala, ne samo u regularnom delu sezone, već i u plej-ofu kada su rutinski preskočili i poslednje dve prepreke, Minesotu i Atlantu. Iglsi su tako konačno razbili maler koji ih je pratio prethodnih godina kada su se redovno saplitali na pretposlednjoj stepenici, u finalu konferencije.
Pejtriotsi, aktuelni NFL šampioni, morali su da savladaju mnogo teže protivnike pre nego što su se po treći put za poslednje četiri godine našli u Superbolu. U prvoj utakmici doigravanja Pejtriotsi su fantastičnom odbranom potpuno ugušili Indijanopolis Koltse, dozvolivši protivniku sa najrazornijim napadom u ligi da postigne svega tri bedna poena. U finalu AFC konferencije Pejtriotsi su pokazali sasvim drugo lice i u ofanzivnoj igri razbili Pitsburg Stilerse, tim sa izuzetnom odbranom i najboljim skorom u regularnom delu prvenstva.
Veliko finale – Superbol (39. po redu), odigrano je u Džeksonvilu (Florida) pred oko 80.000 gledalaca, uz prepoznatljivi patriotski folklor koji ga standardno prati (grupno pevanje himne, gomila američkih zastava, nizak nalet aviona ratnog vazduhoplovstva, prisustvo isluženih predsednika Klintona i Buša starijeg). Pejtriotsi su u finale ušli kao favoriti na svim kladionicama, doduše sa malom prednošću. Svoje dve poslednje titule osvojili su nakon maestralnih igara svog kvoterbeka, Toma Brejdija i kikera Adama Vinatijerija koji je oba puta okončao utakmicu pobednosnim šutem u poslednjim sekundama meča.
Iako je utakmica počela tvrdo, uz početnu prednost Iglsa, stvari su u drugoj i trećoj četvrtini ubrzo došle na svoje mesto. Odbrana Pejtriotsa koju su predvodili neprelazni Bruski, Vrabel i Harison postajala je sve čvršća, dok su se u napadu razigrali hvatač Dion Branč (proglašen za najkorisnijeg igrača susreta) i bek-trkač Kori Dilon, uz standardno tečnu i sigurnu igru kvoterbeka Brejdija koji još nijednom nije izgubio plej-of meč. Iglsi su samo povremeno uspevali da podignu tenziju i naizgled povrate neizvesnot, ali je Mekneb grešio u ključnim trenucima. I dok je igra Pejtriotsa bila dobro balansirana, tako da se nikad nije znalo da li sledi napad trčanjem ili bacanjem, Iglsi su se opredelili za besomučnu pas-igru u kojoj su tek povremeno blistali Pinkston, Vestbruk i Ovens.
Tesan konačni rezultat (24:21) ne odražava najbolje ono što je viđeno na terenu. Bio je to duel do perfekcije uigranog tima Pejtriotsa koji je meč odigrao rutinski, bez velikih uspona i padova, po sistemu "bijem te zato što moram" i ekipe Iglsa koja je mogla da pobedi samo u slučaju da bar dvojica ili trojica igrača istovremeno imaju svoj dan. Mekneb je, međutim, igrao prilično nekonzistentno, povremeno briljatno a povremeno početnički i dezorijentisano. Ukratko, nedovoljno dobro da se parira Brejdiju koji je sve vreme bio skoncentrisan kao robot i hladan kao špricer.
Kao i svi prethodni i ovaj Superbol bio je centralni medijski događaj sezone u Americi. Po običaju, rasprodat je ceo reklamni prostor u TV-prenosu, pri čemu je svaki od pedesetak poluminutnih blokova koštao oko 2.4 miliona dolara. Prošlogodišnji muzički šou program obeležio je gaf Džastina Timberlejka koji je u žaru nastupa nespretno zgrabio Dženet Džekson za kostim koji nije izdržao. A pošto dama ispod kostima nije imala ništa, i pošto je to "ništa" videlo više stotina miliona ljudi u direktnom prenosu, nastao je popriličan skandal koji je uprava NFL-a ove godine pošto-poto htela da izbegne. Ovoga puta, igralo se na sigurno tako što je za nastup u poluvremenu angažovan provereno "fini" i "pristojni" Pol Makartni. Njegov nastup bio je tehnički perfektan, ali i dozlaboga dosadan i prazan.
Ove NFL sezone sećaće se mnogi. Pre svih Kori Dilon, koji je preporodio trčanje novih-starih NFL šampiona i konačno dao pravi pečat svojoj karijeri dobrim delom protraćenoj u Sinsinati Bengalsima (jednoj od najgorih ekipa u poslednjih deset godina). Sa gorčinom će se ove sezone sećati i Teril Ovens, vrsni hvatač Iglsa koji je uoči plej-ofa doživeo tešku povredu noge zbog koje je morao na komplikovanu operaciju. Na teren se vratio već za Superbol, igrajući na sopstvenu odgovornost, iako su lekari tvrdili da sa svim šrafovima i pločama koje ima u nozi postoji rizik da se povreda obnovi u mnogo težoj formi.
Uz navijače i igrače Filadelfije koji su propustili šansu da po prvi put osvoje Superbol (nakon što su neslavno prošli i u finalu 1981. godine), mnogo razloga za nezadovoljstvo imaju i oni koji su bili uz Indijanopolis. Tokom čitavog regularnog dela prvenstva Koltsi su mrvili odbrane svojih protvnika redovno postižući između 30 i 40 poena. Njihov kvoterbek i mozak ekipe, Pejton Mening, postavio je novi rekord u broju bačenih tačdaun pasova (49), ali je u prvom okršaju bez popravnog ispita izgledao kao zalutali početnik.
Po jednima, Meningove fudbalske sposobnosti oduvek su bile precenjene jer Koltsi polovinu utkamica odigraju u svojoj zatvorenoj dvorani, u kontrolisanim uslovima koji eliminišu vetar, kišu, sneg, blato i ostale faktore koji sprečavaju kvoterbeka da loptu baca daleko i precizno. Uz to, Mening je najbolje plaćeni igrač u NFL-u: samo za potpisivanje ugovora isplaćen mu je monstruozni bonus od 34.5 miliona dolara. Na listi najbolje plaćenih sportista za 2004. godinu Mening sa svoja 42 miliona zauzima treće mesto (ispred njega su samo Mihael Šumaher i Tajger Vuds), i nalazi se daleko ispred asova kao što su Šejkil, Bekam ili Agasi. Za razliku od njih, Mening još uvek nije odigrao nijedan meč za pamćenje - i dalje ga bije glas da je "veliki igrač za male utakmice".
Sezona će biti upamćena i po Benu Retlisbergeru, kvoterbeku Pitsburg Stilersa, kome je ovo prva profesionalna sezona. Kao apsolutni početnik nanizao je 15 uzastopnih pobeda, pomogao timu da se dočepa prve plej-of pozicije, ali je u doigravanju došla do izražaja sva njegova igračka nezrelost i neizgrađenost. Među najvećim tragičarima sezone svakako je i Dag Brajan, šuter Njujork Džetsa, koji je u četvrtfinalu plej-ofa u posednja tri minuta utakmice protiv Stilersa imao dve čiste prilike da svoj tim odvede u naredno kolo, ali je prvi put pogodio prečku, a drugi put promašio pola stadiona.
Ipak, najviše razloga za tugu ima veteran Džerom Betis, bek-trkač Pitsburga, koji je pristao da igra za minimalnu platu platu i da sezonu počne sa klupe u nadi da će konačno osvojiti Superbol. Popularni "autobus", kako ga zovu zbog beskompromisnog načina igre i lakoće sa kojom odoleva nasrtajima protivničke odbrane, bukvalno je ostavio i srce i dušu na terenu. Kada imate dvanaest NFL sezona u nogama, udarci koji se ponavljaju iz utakmice u utakmicu ostavljaju ozbiljne posledice. Pošto se mečevi obično igraju nedeljom, Betis ponedeljak obično provodi nepomičan u krevetu, mamuran od sedativa i lekova za ublažavanje bolova. Tek u utorak ili sredu napravi prve korake a od četvrtka počinje da trenira za narednu utakmicu koja će mu doneti novu porciju modrica, udaraca, i kontuzija. Na kraju je sve to bilo uzalud jer Betis, kao ni njegovi saigrači, nije imao rešenje za raspucane Pejtriotse.
Zagrevanje za novu sezonu počinje u avgustu, a u novom prvenstvu sve je, naravno, sasvim neizvesno. Osim činjenice da će Nju Ingland ponovo pobediti u Superbolu sa tri poena razlike, kao i toliko puta do sada.